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なにかと縁のあるバレンタインデー

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２月１４日。学校帰り、俺はいつもの公園に呼び出された。

「ねえ、賢ちゃん・・私ね、ずっと・・・好きだったの。」

いつも男っぽい佳織が、頬を赤らめて俺に言う。小さな紙袋の中には、可愛くラッピングされたチョコレート。

「手作りなの・・・、た、たべてくれると・・・うれしいんだけど」

可愛い手袋をした手で、不器用に俺に差し出す。いきなりのことで動揺してしまい、俺はただそれを受け取るだけだった。

「返事・・・、ホワイトデーにちょうだい」

そういって、俺にくるっと背を向け走り出す。

当時中２だった俺達は、保育園からの幼馴染。

家も近所で、３歳から一緒に育ってきた佳織からのいきなりの告白。俺は、どうしていいかわからなくなった。

その日は頭が真っ白になって、何も考えられなかったが、なぜか頬を涙が伝っていた。

ただ、菓子を作るのが得意な佳織が作った生チョコは、俺も一緒に溶けてしまうんじゃないかと思うほど美味しかった。

少しでも佳織の事を考えると、俺は壊れてしまいそうで、極力考えないようにした。

家も近いのに一緒に学校に通わなくなった。

だんだん冷静に考えられるようになったときには、もうホワイトデー。

俺は断った。断らなければならない理由があった。

当時、俺はいじめられていた。

原因は、とある男子が女子に告白したところ、俺が好きだという理由でフられたことらしい。

受験を心配してなのか、表では普通に過ごしているが、毎日のように裏で受ける暴力・・・、

腹や背中にはたくさんの痣や傷があった。それに佳織を巻き込むわけにはいかなかった。

情けなくて、自分がみっともなくて、おかえしのキャンディーを渡して「ごめん」といった後すぐ走り出し、自分の部屋で泣いた。

その日の夜、佳織から電話があった。理由が聞きたい、と。俺は、本当のことが言えなかった。

「お前のこと、ほんとに大切な・・その、・・親友だと思ってるんだ・・・。だから・・・・」

『だから』といったものの、その先は何も思いつかない。受話器のむこうから、佳織の泣き声が聞える。

「・・・ごめん・・。」

「・・・・・謝らなくていいよ、私こそごめん・・・」

「・・・明日から、普通に喋ってくれよ。」

「うん・・・」

電話を切った後、俺は泣いた。

女っぽい行為かもしれないが、佳織と一緒にゲームセンターで取ったぬいぐるみを抱きながら泣いた。涙が枯れるまで泣いたと思う。

もうカーテンのすきまからは朝の光が差し込んでいたし、新聞配達の単車の音も聞えてきた。

その日、俺は学校を休んだ。泣きすぎて酷い顔をしていたからだ。

ぎこちない感じこそあったものの、日に日に佳織は以前の佳織に戻っていった。俺も、少しずつ以前と同じように接することができた。

それからは何も無く、俺達は同じ高校に進学した。

少し距離があるが、いじめから開放されるために俺は遠くの高校に行きたかった。

佳織は将来の夢をかなえるために、その高校を選択したらしい。

入学式、俺達は全然くたびれていない制服を着て登校した。

「―――あ、同じクラスじゃん」

「ほんとだね、クサレ縁？(笑)」

「そうとしか言いようがないな・・・」

そんなことをブツクサいいながら、同じ教室に入る。周りの奴と絡もうともせず、俺達は好きなアーティストについて盛り上がった。

「でさ、あのアルバムはやっぱハズレだと思うんだよね」

「ああ、それ俺もおもった。なんか、らしくないよな」

「そうそう！！やっぱあの賢ちゃんが一番最初に聴かせてくれたアルバムが・・・」

そんな話をしていると、俺達のところに女子数人が来た。

「ねえ、何中？」

「○○だよ」

「へ〜・・・付き合ってんの？」

俺達は一瞬硬直した。俺は何も言いたくなかったので、佳織にまかせようとおもった。

一瞬俺の方をチラっと見たが、「え、そんなんじゃないよ。」と、佳織はかわす。

自分からフったのに、「そうか、俺達なにもないのか・・・」と、妙に落ち込んでしまった。

その後は普通にいろんな奴と「あいさつまわり」的な会話を交わした。いろんなやつと喋ったが、やっぱり佳織と２人で居るほうが落ち着くな・・。

それから月日は流れ、俺達は高校３年生になっていた。

２年でクラスがはなれたものの、また３年で同じクラスになれて、俺は嬉しかった。

身長は日を重ねるごとに俺の方が高くなり、佳織は１６７ｃｍ、俺は１７９ｃｍで、お互いに随分目立つようになっていた。

バスケ部の中で、恋愛の事でいろいろ事件があったり・・・

３年になるまでに、俺は４回、佳織は5回ほど告白を受けたりしたが、全て断った。俺の気持ちは、あの時と全然変わっていなかったからだ。

佳織の気持ちがどうなのかはわからなかったが、俺は受験が終ったら告白しようと思っていた。

俺も佳織も得意分野が同じだったために、俺たちの志望校も同じだった。お互いの家で勉強を教えあい、たまにバスケで息抜きをしながら受験勉強に励んだ。

そして、ラストスパートをかける時期になり、学校と家を往復して勉強するだけの生活を送った。

そんな中、久しぶりに佳織からメールがきた。

『明日の夜、賢ちゃん家行くから家に居てよ。』

一方的なメールだが、なんか可愛い。

しかし、何で来るんだ・・・？と、疑問に思っていた。

「おじゃまします。」

「あら、佳織ちゃん！久しぶりじゃない！あがって、賢、部屋に居るから」

「ありがとうございます」

そんな声が玄関から聞え、佳織が部屋に入ってきた。

「やっほう。」

「ん。」と俺は、参考書を開きながら頷く。

「佳織、どうしたんだよいきなり。なんか用事でもあんのか？」

「そういうわけじゃないんだけど。」

「じゃあ勉強しろよ！(笑)」

「カレンダーぐらいちゃんと見ろ！馬鹿！！」

そういって、俺に紙袋を突き出す。

「・・・あ？・・・・・ぁああ。」

バレンタインデーだった。勉強の事で頭がいっぱいで、すっかり忘れていた。

「本命？」と、にやけながら冗談交じりに聞く。

「・・・だったらどうする？」と、佳織。

「んー、・・・OKするに決まってるじゃんか」

「冗談はもういいよ(笑)」

「冗談じゃないって。本気。」

じっと佳織を見つめると、顔が真っ赤になっている。そして、ポロポロと涙を流し始めた。

「だって・・・・だって、あの時だめだっていったから・・・今日は、ただ受験がんばろーって励まして帰ろうっておもってたの・・・・・・。

賢ちゃんのことは胸に閉まって、新しい恋しようって思ったりもした・・・でも・・・無理だったの、私、賢ちゃんじゃないと・・だめなの・・・
・・・・・それでもいいの？」

俺は、本能的に佳織を抱きしめた。

「俺も、好きだった。ずっと。

でも、○○たちといろいろあっていじめられてたから、それにお前を巻き込みたくなかったんだ。

ごめん・・・。」

「え・・・？うそ、そんな話聞いてないよ！」

「嘘じゃないんだ・・。」

俺は、胸の辺りに残る痣を見せた。

佳織は、声をあげて泣いた。俺はそれを強く抱きしめるしかなかった。

佳織の気持ちもおさまってきた頃、俺達はバスケットボールを持って寒空のなか公園に居た。

「・・でも、意外だったな、そんなことがあったなんて」

佳織が俺にパスする。

「こんなこと言うのかっこわりいだろ？

あいつら○○高校の連中と仲良かったからな、さすがの俺でも抵抗する気になんなかったんだよ。

・・・お前に言ったら、○○たちぶっ飛ばしに行きそうだしさ(笑)」

佳織をかわしながら、ゴール。

「そんなこと・・・・しないわけないじゃん。(笑)」

そのボールを持って、佳織がドリブルをはじめる。大きな胸が走るたびに揺れて、そっちに目が行ってしまう。

そして、佳織と目が合った。普段ならなんでもないのだが、やはり意識してしまう。

「・・・佳織」

「なに？」

「付き合うのか？俺達」

「ん〜・・・」

佳織はスリーポイントシュートを決めた。

「ナイス！」

「・・・・あのね、賢ちゃん。付き合うの、受験、終ってからにしない？？どうせもうすぐだし、今付き合っちゃうと・・なんか・・・・・。」

「・・・ああ、そうだな」

そのあと3ゲームほどしてクタクタになり、『そろそろ帰ろうか』なんていいながら自販機で温かいものを買おうとしたら、いつものクセでアクエリを買ってしまった。

「ふふっ、バカだね〜」

「最近バスケやってねえから、体がやりたがってんだ多分(笑)」

「私もだよ・・・完璧にナマっちゃってるよね。」

そんなことを話しながら、お互いの家に帰った。

部屋に戻って、紙袋からチョコを出す。白と銀のリボンに、真っ赤な包み紙・・・あのときと同じラッピングだ。そして中身も同じだった。

四角くカットされた生チョコをひとつ、口に入れる。何故か、涙があふれてきた。甘くて、ほろ苦くて、でも口の中に溶けて広がると幸せな気分になる味・・・

バスケ部の部長としてお互い頑張った最後の試合も、文化祭も、普段の学校生活も、俺はあいつが居たから頑張れた。

あいつが、ずっと俺を好きで居てくれたから頑張れたのかもしれない。

俺は決めた。受験が終ったらすぐ、プロポーズしようと。

受験当日の朝、俺と佳織は電車で受験会場へと向かった。

そして試験を終えた後、会場で俺はこう言った。

「なあ・・・ちょっと、飯食いにいかねぇ？」

「いいよ、私もおなかすいた・・・」

「俺、おごるよ」

「ありがと！」

オシャレなイタリアンの店に入って、俺達はピザとパスタを堪能した。

ここで告白しようと思ったのだが、どちらかが泣いてしまうと店に迷惑だろうと思ってやめた。

そして家に帰ろうとすると、佳織が足を止めた。

>>次のページへ続く

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